LOS ANGELES (AP) - Shohei Ohtani und Yoshinobu Yamamoto sind seit ihren Tagen in Japans Top-Baseballliga Freunde. Jetzt feiern sie ihr Debüt in den Major League Baseball Playoffs zusammen für die Los Angeles Dodgers.

Sie gewannen zusammen eine Goldmedaille für Japan im letzten World Baseball Classic. Ihr nächstes Ziel? Zusammen eine World Series-Meisterschaft zu gewinnen.

„Die Erfahrungen in Japan, Japan Series und dem World Baseball Classic werden definitiv helfen“, sagte Yamamoto am Freitag durch einen Dolmetscher. „Und ich möchte sie nutzen.“

Yamamoto wird das erste Spiel der National League Division Series am Samstag gegen Dylan Cease und die Rivalen San Diego Padres starten. Die Dodgers setzten sich über die Schlusstage der regulären Saison gegen die Padres durch und gewannen zum 11. Mal in 12 Jahren den NL West-Titel, nachdem San Diego in 8 von 12 Spielen gegen die Dodgers gewonnen hatte.

„Ich bin sicher, dass es eine größere Aufregung gibt, wenn man gegen einen Division-Rivalen spielt“, sagte Ohtani durch einen Dolmetscher.

Japan hat einen großen Einfluss auf diese Best-of-Five-Serie, in der San Diegos Yu Darvish im zweiten Spiel am Sonntag gegen sein altes Team antritt. Darvish war Ohtanis Kindheitsheld.

„Mein persönlicher Wunsch war, dass Darvish gegen Yoshinobu angetreten wäre“, sagte Ohtani. „Das wird dieses Mal natürlich nicht passieren, aber ich bin sehr geehrt und freue mich darauf, gegen ihn anzutreten.“

Ursprünglich war geplant, dass Yamamoto das zweite Spiel pitcht, aber die Dodgers tauschten ihn und Jack Flaherty in der Reihenfolge um. Flaherty wird am Sonntag starten.

Ohtani unterschrieb im Dezember letzten Jahres einen Rekordvertrag über 700 Millionen Dollar für 10 Jahre bei den Dodgers, nachdem er sechs verlierende Saisons bei den Los Angeles Angels verbracht hatte. Er war ein entscheidender Faktor bei der Anwerbung von Yamamoto für die Dodgers. Der Rechtshänder unterzeichnete nur wenige Wochen nach Ohtanis Teamwechsel einen 325-Millionen-Dollar-Vertrag über 12 Jahre.

JOE KANN NICHT SPIELEN

Die Padres waren bereits angetrieben, in dieser Postseason zu gewinnen, um den geliebten verstorbenen Besitzer Peter Seidler zu ehren, dessen Initialen ihre Trikots zieren.

Er starb im November letzten Jahres im Alter von 63 Jahren.

Jetzt wollen sie für ihre Teamkollegen Joe Musgrove gewinnen. Der 100-Millionen-Dollar-Pitcher der San Diego Padres benötigt Tommy John Surgery und ist für die Saison aus. Die schockierende Nachricht kam kaum 24 Stunden vor dem ersten Spiel der NLDS heraus.

„Es bricht mir das Herz, dass ich nicht abschließen kann, was wir begonnen haben“, sagte der bewegte Musgrove.

Der Rechtshänder aus El Cajon wurde 2021 von seinen heimischen Padres übernommen und war kurz darauf der erste Werfer in der Geschichte des Franchise, der einen No-Hitter pitchte.

„Er ist ein wichtiger Teil unseres Clubhauses und ein Anführer“, sagte Cease. „Er wird auf andere Weise bei uns sein. Wir werden die Lücke schließen und einfach weitermachen.“

OHTANI ANGREIFEN

Die Dodgers haben ein starkes Trio von Schlagmännern an der Spitze ihres Lineups. Ohtani, Freddie Freeman und Mookie Betts sind alle ehemalige MVPs.

Als ob es nicht schon genug Herausforderung wäre, Ohtani - der erste Spieler in der MLB-Geschichte, der in einer Saison 50 Homeruns und 50 gestohlene Bases erreichte - zu kontrollieren, sind Freeman und Betts disziplinierte Schlagmänner, die entweder für die Zäune schwingen oder Walks ziehen können.

„Du möchtest Ohtani aus der Gleichung nehmen, aber genauso wie wenn du jemanden anbuntest, für wen wird er ihn überbunten? Werden sie ihn reinbringen können?“, sagte Padres-Manager Mike Shildt.

„Normalerweise stellst du jemanden auf, weil dir die Match-ups hinter ihm besser gefallen und du hast zwei MVP-Kaliber-Jungs direkt hinter ihm. Und Mookie ist ziemlich neutral, schlägt Rechts- und Linkshänder, also gibt es keinen echten Vorteil bei der Handlichkeit.“

Ohtani hat gegen Cease eine Bilanz von 4 für 15 mit zwei Homeruns und vier RBIs in 17 Plate-Auftritten. Ihre Match-ups gehen auf die Zeit zurück, als Cease bei den Chicago White Sox war und Ohtani für die Angels in der American League spielte.

„Ich werde mit einem hohen Maß an Konzentration hineingehen und einfach angreifen“, sagte Cease. „Wenn du ängstlich pitchst und Leute laufen lässt oder in Rückstand gerätst, bereitest du dich nur auf Misserfolg vor.“

FREEMANS KNÖCHEL

Freeman könnte durch einen verstauchten rechten Knöchel, den er letzte Woche erlitt, eingeschränkt sein, obwohl Manager Dave Roberts erwartet, dass er am Samstag im Lineup steht.

Der All-Star-First Baseman schlug Freitag Groundballs und lief die Bases, nachdem er zuvor in der Schlagkammer gearbeitet und an einem simulierten Spiel am Tag zuvor teilgenommen hatte.

Freeman sagte, man habe ihm gesagt, dass ein verstauchter Knöchel normalerweise zu vier bis sechs Wochen auf der Verletztenliste führt.

„Und ich werde versuchen, das in einer Woche zu schaffen und zu spielen“, sagte er. „Ich habe noch nie einen Knöchel verstaucht, also war das das Schwerste. Und sie sagen, dass der erste verstauchte Knöchel der schlimmste ist.“