Spencer Gore hat ein Batterie-Startup. Aber er möchte seine Batterien zumindest noch nicht in Elektrofahrzeugen sehen.
“Es gibt viele interessante Nischen im Automobilmarkt, die heute unterversorgt sind und in die man schneller einsteigen kann als beispielsweise in die Traktionsbatterie von Elektrofahrzeugen”, sagte er gegenüber TechCrunch. Nehmen wir die traditionelle 12-Volt-Blei-Säure-Batterie, die sich unter der Motorhaube jedes fossilen Fahrzeugs auf der Straße befindet. Es ist immer noch ein riesiger Markt, der vor einigen Jahren von der Produktionskapazität von Lithium-Ionen-Batterien übertroffen wurde.
“Dort verlassen wir uns immer noch auf eine 150 Jahre alte Technologie”, sagte Gore.
Im Gegensatz dazu verwendet Gore's Unternehmen, Bedrock Materials, eine Chemie, die vor etwa einem Jahrzehnt erfunden wurde. Obwohl er die Details nicht preisgibt, sagt er doch, dass sie der Chemie ähnelt, die heute in den meisten Elektrofahrzeugen zu finden ist, mit einem großen Unterschied: Es gibt kein Lithium.
Stattdessen entwickelt Bedrock Materials eine Natrium-Ionen-Batterie, die sich dramatisch billiger als Lithium-Ionen-Batterien verspricht. Die erwarteten Kosteneinsparungen ergeben sich aus der Fülle von Natrium: Die Erde enthält etwa 1.000-mal mehr Natrium als Lithium.
Dennoch bestehen Herausforderungen. Natrium-Ionen-Batterien speichern nicht so viel Energie wie Lithium-Ionen, und obwohl sie preislich unter Lithium-Ionen liegen, war der Unterschied bisher nicht groß genug, um zögernde Automobilhersteller zu überzeugen. Die Formulierungen, die genug Energie speichern, um mit Lithium-Ionen zu konkurrieren, haben sich als spröde erwiesen, obwohl Gore sagte, dass die Chemie seines Unternehmens dieses Problem löst.
Mittelfristig möchte Gore, dass Bedrock Materials einen Vertrag für EV-Batterien abschließt. Er argumentiert jedoch, dass es sinnvoller ist, zunächst ein Produkt auf einem stagnierenden Markt wie Starterbatterien für benzinbetriebene Autos und Lastwagen zu launchen. “Es ist das klassische Prinzip des ‘von unten stören’. Beginnen Sie mit etwas, das ehrlich gesagt schlechter ist, aber günstiger, und arbeiten Sie sich von dort aus nach oben vor, wenn die Technologie besser wird.”
Um zu beweisen, dass ihre Natrium-Ionen-Chemie Blei-Säure in Starterbatterien ersetzen kann, produziert Bedrock Materials Materialien für Tests von Drittanbietern. Zur Finanzierung des Vorhabens hat das Unternehmen kürzlich eine Seed-Runde in Höhe von 9 Millionen US-Dollar aufgenommen, wie das Unternehmen exklusiv gegenüber TechCrunch mitteilte. Die Runde wurde von Trucks Venture Capital, Refactor Capital und Version One Ventures angeführt.
Das Startup hat kürzlich auch ein Forschungs- und Entwicklungszentrum in Chicago eröffnet, einer Stadt, die nicht viele Batterie-Startups beherbergt hat. Aber Gore, der früher bei Tesla und dem Batteriematerial-Startup Enovix gearbeitet hat, hat das Unternehmen teilweise wegen der deutlich günstigeren Lebenshaltungskosten als im Silicon Valley nach Illinois geführt.
Bei Enovix bemerkte er einen Trend unter den Rekruten, der ihm in Erinnerung blieb: “Wir hatten im Grunde genommen eine bimodale Talentverteilung von frischen Absolventen, die in Ordnung waren, mit fünf Mitbewohnern zu leben, und dann Vice Presidents, die hier nicht einmal lebten - sie flogen nur für die Woche ein und wieder zurück nach Hause”, sagte er.
Batteriewissenschaftler hingegen neigen dazu, in der Mitte ihrer Karriere zu stehen. Sie haben normalerweise bereits einen Doktortitel und ein Postdoc in der Tasche und wenn sie eine Stelle in der Industrie bekommen, sind sie bereits 31 Jahre alt”, sagte Gore. “Im Silicon Valley würde das einfach nicht für sie funktionieren.”
Es schadet auch nicht, dass die Vororte von Chicago das Argonne National Laboratory beherbergen, wo jahrelange Forschung die Natrium-Ionen-Batterien erheblich vorangetrieben hat. Nun glaubt Gore, dass sie bereit sind, auf den Markt zu kommen.
Andere Batteriehersteller sind der Meinung, dass die Zeit für Natrium-Ionen-Batterien gekommen ist. Der chinesische Batteriehersteller CATL produziert seit einigen Jahren Natrium-Ionen-Batterien, und Chinas BYD und Schwedens Northvolt haben ihre eigenen Pläne zur Einrichtung von Natrium-Ionen-Produktionslinien angekündigt. Bis zum Ende des Jahrzehnts soll eine Produktionskapazität von 150 Gigawattstunden, der Großteil davon in China, in Betrieb genommen werden.
Chinas Interesse an Natrium-Ionen sollte für andere Hersteller eine Warnung sein, sagte Gore. “Wir haben gesehen, wie die chinesischen Zellenhersteller sehr schnell Natrium-Ionen-Technologie kommerzialisiert haben, und wir haben gesehen, wie sie, als es um Lithium-Eisenphosphat ging, die nicht-chinesischen Zellenhersteller zurückgelassen haben. Die naheliegende Frage ist, wird das mit Natrium-Ionen wieder passieren?” sagte er. Er sagte, Unternehmen wie Panasonic und LG hätten ihre Lektion gelernt. “Sie wollen nicht wieder zurückgelassen werden.”
